如果一个患者20年来一直深受牛皮癣的困扰，突然间症状缓解甚至痊愈了，这可能有以下几种原因：

1.自然痊愈：牛皮癣无法根治，但是它可以在病程中间出现周期性缓解和恶化。某些患者的病情可能会随着自身免疫系统的变化而发生改善，这是比较罕见的情况。

2.药物治疗：治疗牛皮癣的药物有很多种，包括局部涂抹的药膏、口服药物、生物制剂等。如果患者遵从医生的建议使用药物进行治疗，并且选择正确的用药方法和药物组合，那么也有可能获得痊愈的效果。

3.改变生活方式：某些生活方式因素也会对牛皮癣的症状产生影响。例如，吸烟和饮酒等不良习惯会加重病情，而进行适度的体育运动和保持健康的饮食却有益于缓解症状和提高免疫力。

4.心理因素：牛皮癣的发作和恶化也可能与心理因素有关，例如压力、焦虑和抑郁等。如果患者采取积极的心理调节方法，缓解心理压力和负面情绪，也能为痊愈提供一定帮助。

需要说明的是，即使患者的症状缓解或痊愈，在日常生活中仍然需要注意保护自己的皮肤，避免暴露于刺激性物质或环境中，以防病情再次恶化。同时，现代医学认为牛皮癣也与患者的免疫系统紊乱有关，因此还需要患者及时就诊、定期检查以及合理治疗来控制病情，并注意减少疾病复发率。